| subdivision_ranks = Subfamilias

Árboles, arbustos y hierbas perennes o anuales. Hojas imparipinnadas (a veces se pierde el foliolo terminal → paripinnadas, otras veces se transforma en un zarcillo) o trifoliadas, con un único foliolo e incluso sin niguno; con estípulas, a veces en forma de foliolos, otras veces muy grandes, son los organos fotosintéticos; a veces afilas (en ocasiones por tener hojas efímeras). Es frecuente la presencia de espinas por transformación del raquis, de las estipulas, o del tallo. Flores cigomorfas, con prefloración vexilar (carácter definitorio de la familia), papilonacea: un pétalo dorsal (estandarte), dos laterales (alas) y uno ventral (quilla); androceo con (10) estambres, formanmdo un tubo alrededor del carpelo, o bien (9)+ 1 estambres (diadelfos), formando una vaina alrededor del carpelo o bien 10 estambres libres (muy raro). Gineceo súpero, monocarpelar, con desarroyo muy variable y tendencia a la reducción en el numero de ovulos. Flores solitarias, en racimos terminales o axilares, a veces se modifican hasta parecer cabezuelas, otas veces en umbrelas. Frutos con tendencia a la indehiscencia (legumbres lomentaceas), a veces aserrados, en ocasiones el caliz se transforma en una estructura de dispersión; semillas sin endosperma, acumulan, sobre todo almidón y aleuronas, a veces aceites, o aceites y aleurona, en los cotiledones. Cosmopolitas, los áboles, más frecuentes en las regiones tropicales, mientras que, las hierbas y los arbustos, dominan en las extratropicales.